C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme objectif de chasser sur le terrain de France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le second réseau GSM en France. En 1996, fusionné avec Cegetel, le groupe se définit comme le premier acteur non public présentant des offres de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit une croissance fulgurante et divers positionnements technologiques cruciaux. La société fut par exemple le premier à proposer la 3G dans l'Hexagone et fut également le pionnier de la 4G dans le RER via une joint-venture avec la RATP..
En 2011, comme ses grands concurrents Orange et Bouygues, pour réagir au positionnement agressif de la société Free sur le secteur des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa sous-marque à bas prix qui propose des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a été à la une des infos suite à son absorption discutée par le conglomérat Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues avait également fait une offre mais un tel rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
