C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 1987 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en ouvrant le second réseau GSM de France. En 1996, fusionné avec Cegetel, l'entreprise s'affiche comme le premier opérateur non public présentant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
S'ensuit une croissance importante et de nombreux virages stratégiques. Le groupe a été ainsi le premier opérateur 3G dans le pays et a été aussi le premier fournisseur à lancer la 4G dans le RER via son partenariat avec la RATP..
Il y a quelques années, à l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, en réaction au positionnement agressif de la société Free sur le secteur des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa filiale low cost qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait la une des journaux à cause de son rachat très débattu par le conglomérat Altice (Numéricable) dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues souhaitait aussi reprendre SFR mais cette opération aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
