C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec pour but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le mobile, en lançant le 2ème réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe se définit comme le premier opérateur non public présentant des offres de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit une croissance fulgurante et des virages technologiques cruciaux. SFR fut par exemple le premier à fournir la 3G en France et fut également le tout premier à proposer la 4G aux navetteurs parisiens via un accord avec la RATP..
En 2011, tout comme ses concurrents Bouygues et Orange, pour réagir aux tarifs agressifs de Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a créé RED, sa sous-marque low cost qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des actualités économiques à cause de son rachat discuté par le conglomérat Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues avait aussi fait une offre mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
