C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 87 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le mobile, en initiant le second réseau GSM de France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la société devient le premier acteur privé présentant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
S'ensuit une croissance exponentielle et des positionnements technologiques stratégiques. SFR a été ainsi le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et a été également le tout premier fournisseur à lancer la 4G dans le RER grâce à une joint-venture avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction à l'offre agressive de Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a créé RED, sa sous-marque à bas prix qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des journaux à cause de son absorption très commentée par la société Numéricable dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais cela aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
