C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme intention de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM de France. En 1996, devenu SFR Cegetel, la marque se définit comme le premier acteur non public proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
Premier fournisseur de la 3G en France, SFR fut également le premier opérateur à fournir la 4G dans le RER grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des initiatives commerciales qui ont entraîné un succès fulgurant.
Il y a quelques années, à l'instar de ses concurrents Orange et Bouygues, en réaction aux tarifs agressifs de Free sur le secteur du mobile, SFR a créé RED, sa filiale à prix réduits qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 marque un autre changement important et historique de la société puisqu'elle est reprise par Numéricable et devient Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très relayée dans la presse.
Le concurrent Bouygues lorgnait aussi le portefeuille clients de SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
