C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 87 avec comme intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le second réseau GSM du pays. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe est le premier opérateur privé présentant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Pionnier de la 3G dans le pays, SFR a été en outre le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente stratégique avec la RATP. Des initiatives commerciales qui lui ont permis de connaître un succès exponentiel.
A l'instar de ses concurrents Bouygues et Orange, SFR fut contraint de faire face au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur les prix des forfaits mobiles. C'est ainsi qu'est née RED, la marque low cost du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait longtemps la une des journaux suite à son rachat polémique par Altice (Numéricable) dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues lorgnait également le portefeuille clients de SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre de fournisseurs à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
