C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 87 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en initiant le second réseau GSM en France. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, le groupe est le premier opérateur non public commercialisant des abonnements de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
SFR rencontre dans les années qui suivent un succès exponentiel et quelques virages commerciaux stratégiques. Le groupe a été ainsi le pionnier de la 3G dans le pays et a été en outre le tout premier fournisseur à fournir la 4G dans le RER via son partenariat avec la RATP..
En 2011, à l'instar de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, en réaction au positionnement agressif de Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a lancé RED, sa marque à bas prix qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des journaux suite à son absorption discutée par le conglomérat Altice (Numéricable) dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues souhaitait également racheter SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
