C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en initiant le 2ème réseau GSM de France. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, la société s'affiche comme le premier acteur non public proposant des abonnements de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Premier opérateur à fournir la 3G en France, SFR fut aussi le premier opérateur à fournir la 4G dans le RER grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des décisions majeures qui ont entraîné une croissance fulgurante.
A l'instar de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, SFR a dû réagir à l'offre agressive de Free sur le marché du téléphone mobile. C'est à cette fin qu'elle créa RED, la marque à bas prix qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des infos suite à son absorption discutée par la société Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi s'offrir SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
