C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en créant le second réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, la société devient le premier acteur privé présentant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
SFR vit dans les années qui suivent une croissance exponentielle et plusieurs décisions technologiques cruciaux. SFR a été notamment le premier opérateur 3G dans le pays et a été en outre le pionnier de la 4G dans le RER grâce à un accord avec la RATP..
Comme ses concurrents Bouygues et Orange, SFR fut contraint de faire face à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le secteur des forfaits mobiles. C'est pour cela qu'est née RED, la filiale low cost du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a été à la une des infos suite à son rachat polémique par le groupe Altice dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
