C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec comme but de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en créant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, devenu SFR Cegetel, l'entreprise s'affiche comme le premier opérateur privé proposant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Pionnier de la 3G dans le pays, SFR a été en outre le pionnier de la 4G dans le RER grâce à une entente avec la RATP. Des innovations majeures qui ont entraîné un succès important.
A l'image de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le marché du mobile. C'est pour cela que fut lancée RED, la filiale à bas prix du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a été à la une des actualités économiques à cause de son absorption très débattue par le conglomérat Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cela aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
