C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec pour intention de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le second réseau GSM du pays. En 1996, fusionné avec Cegetel, la société devient le premier opérateur non public proposant des abonnements de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
Suit une croissance exponentielle et plusieurs virages technologiques cruciaux. La société fut notamment le premier à proposer la 3G dans l'Hexagone et fut également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, pour répondre à l'offre agressive de Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa sous-marque à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 est un nouveau tournant majeur et historique de la société vu qu'elle est rachetée par Numéricable et est renommée Numéricable-SFR. La reprise, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, fut très relayée dans la presse.
La société Bouygues avait également fait une offre mais cette opération aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
