C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 87 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, le mobile, en créant le 2ème réseau GSM du pays. En 1996, fusionné avec Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier acteur non public présentant des abonnements de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
S'ensuit une croissance fulgurante et plusieurs positionnements technologiques cruciaux. Le groupe fut notamment le premier opérateur 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via une entente avec la RATP..
A l'instar de ses principaux rivaux Orange et Bouygues, SFR a dû faire face au positionnement agressif de Free sur les tarifs du mobile. C'est à cette fin qu'elle lança RED, la marque à bas prix de l'enseigne qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son absorption discutée par Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues s'intéressait également à SFR mais un tel rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
