C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 1987 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en lançant le second réseau GSM de France. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, l'entreprise se définit comme le premier acteur non public proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
Suit un succès important et divers virages commerciaux cruciaux. La marque fut notamment le premier opérateur 3G dans l'Hexagone et fut également le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à son partenariat avec la RATP..
Comme ses concurrents Orange et Bouygues, SFR fut contraint de faire face à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur les prix du téléphone mobile. C'est à cette fin que fur créée RED, la marque low cost de l'enseigne qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a été à la une des infos suite à son rachat très commenté par le conglomérat Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais une telle opération aurait réduit le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
