C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec pour but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en créant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, l'entreprise se définit comme le premier opérateur non public présentant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
Premier opérateur à fournir la 3G dans le pays, SFR fut aussi le premier opérateur à fournir la 4G dans le RER grâce à une joint-venture avec la RATP. Des démarches technologiques qui ont entraîné un succès fulgurant.
En 2011, tout comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, suite aux tarifs agressifs de la société de Xavier Niel Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa filiale à bas prix qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait longtemps la une des infos suite à son rachat discuté par le groupe Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
