C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le 2ème réseau GSM en France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la marque se définit comme le premier acteur non public présentant des services de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Pionnier de la 3G dans le pays, SFR a été en outre le pionnier de la 4G dans le RER grâce à un partenariat avec la RATP. Des initiatives majeures qui ont entraîné une croissance fulgurante.
En 2011, à l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réaction à l'offre agressive de la société Free sur le secteur de la téléphonie mobile, SFR a lancé RED, sa filiale low cost qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, SFR a été à la une des actualités économiques à cause de son rachat discuté par le groupe Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues s'intéressait également à SFR mais cela aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
