C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 1987 avec pour objectif de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en ouvrant le second réseau GSM du pays. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la marque se définit comme le premier opérateur non public commercialisant des abonnements de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit un succès fulgurant et quelques positionnements technologiques majeurs. La société fut notamment le premier à proposer la 3G en France et fut en outre le tout premier acteur à fournir la 4G dans le RER via un accord avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa marque à prix réduits qui met sur le marché des forfaits sans engagement.
2014 est un énième tournant important dans l'histoire de la société puisqu'elle est reprise par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, a été très largement médiatisée.
Le concurrent Bouygues lorgnait également le portefeuille clients de SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
