C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 87 avec pour but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le deuxième réseau GSM français. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la société s'affiche comme le premier opérateur non public proposant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance importante et quelques virages technologiques stratégiques. Le groupe fut ainsi le pionnier de la 3G dans le pays et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER via une joint-venture avec la RATP..
En 2011, à l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, suite au positionnement agressif de la société Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa filiale à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait la une des infos suite à son absorption polémique par le groupe Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues avait aussi fait une offre mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
