C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 87 avec comme objectif de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM en France. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, le groupe se définit comme le premier acteur privé présentant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance fulgurante et divers positionnements technologiques majeurs. SFR a été par exemple le pionnier de la 3G en France et a été aussi le pionnier de la 4G dans le RER via une joint-venture avec la RATP..
A l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, SFR fut forcé de réagir au positionnement agressif de la société Free sur les prix de la téléphonie mobile. C'est de cette manière qu'est née RED, la filiale low cost de l'enseigne qui met sur le marché des forfaits sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait longtemps la une des journaux suite à son rachat très débattu par le groupe Altice dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais un tel rachat aurait réduit le nombre d'acteurs du secteur à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
