C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 87 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, le mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la marque est le premier opérateur non public proposant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Premier opérateur à lancer la 3G dans l'Hexagone, SFR a été aussi le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à un accord stratégique avec la RATP. Des démarches commerciales qui lui ont permis de rencontrer un succès fulgurant.
A l'image de ses principaux rivaux Bouygues et Orange, SFR fut forcé de faire face au positionnement agressif de Free sur le marché des forfaits mobiles. C'est ainsi que fut lancée RED, la filiale low cost de l'enseigne qui propose des offres sans engagement.
2014 est un nouveau changement déterminant dans l'histoire de l'entreprise puisqu'elle est reprise par altice et devient Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, qui porte sur plus de 13 milliards d'euros, fut très largement commentée par les médias.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi reprendre SFR mais ce rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
