C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec pour intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la société devient le premier opérateur non public proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
SFR connaît ensuite un développement important et des décisions commerciaux majeurs. Le groupe fut notamment le pionnier de la 3G en France et fut également le pionnier de la 4G dans le RER via un accord avec la RATP..
A l'instar de ses grands concurrents Orange et Bouygues, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le secteur de la téléphonie mobile. C'est de cette manière que fut lancée RED, la sous-marque low cost qui propose des forfaits sans engagement.
2014 marque un énième tournant déterminant et historique de SFR puisqu'elle est reprise par altice et est renommée Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, a été très commentée dans les journaux.
Bouygues lorgnait également le portefeuille clients de SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
