C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, la téléphonie mobile, en lançant le second réseau GSM de France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, la marque devient le premier opérateur non public présentant des services de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
SFR connaît dans les années qui suivent un développement fulgurant et plusieurs positionnements technologiques cruciaux. La société fut par exemple le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et fut également le premier à proposer la 4G aux navetteurs parisiens via un accord avec la RATP..
Comme ses concurrents Bouygues et Orange, SFR fut contraint de faire face au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur les tarifs de la téléphonie mobile. C'est de cette manière que fut lancée RED, la sous-marque low cost du groupe qui met sur le marché des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau virage majeur dans l'histoire de l'entreprise vu qu'elle est absorbée par altice et devient Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, a été très relayée dans la presse.
Le groupe Bouygues souhaitait également racheter SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
