C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour intention de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, le mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM français. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, l'entreprise devient le premier acteur privé présentant des abonnements de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
Premier opérateur à proposer la 3G dans le pays, SFR a été également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des innovations majeures qui ont entraîné une croissance importante.
Il y a quelques années, tout comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction aux tarifs agressifs de la société Free sur le secteur du mobile, SFR a lancé RED, sa filiale à prix réduits qui propose des forfaits sans engagement.
2014 est un autre changement important dans l'histoire de SFR vu qu'elle est reprise par altice et est renommée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très relayée dans les journaux.
Le concurrent Bouygues avait aussi fait une offre mais une telle opération aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
