C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 87 avec comme objectif de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le second réseau GSM en France. En 1996, devenu SFR Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier opérateur non public présentant des offres de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
SFR vit dans les années qui suivent un succès important et plusieurs virages commerciaux majeurs. Le groupe a été notamment le premier opérateur 3G dans le pays et a été en outre le tout premier acteur à fournir la 4G dans le RER grâce à une entente avec la RATP..
En 2011, à l'image de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, pour répondre à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché du mobile, SFR a créé RED, sa sous-marque à bas prix qui propose des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau tournant déterminant et historique de SFR puisqu'elle est rachetée par Altice (Numéricable) et est renommée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très largement commentée dans les journaux.
Le concurrent Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cela aurait ramené le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
