C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous le nom SFR, en 1987 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en lançant le second réseau GSM en France. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, l'entreprise devient le premier acteur non public commercialisant des offres de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit un développement fulgurant et de nombreux virages commerciaux cruciaux. La société fut par exemple le premier à proposer la 3G dans l'Hexagone et fut en outre le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via une joint-venture avec la RATP..
A l'instar de ses rivaux Bouygues et Orange, SFR fut contraint de faire face à l'offre agressive de Free sur les prix du téléphone mobile. C'est de cette manière qu'est née RED, la marque low cost du groupe qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son absorption très débattue par Altice dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues souhaitait aussi reprendre SFR mais cela aurait réduit le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
