C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 87 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en créant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la marque s'affiche comme le premier opérateur privé présentant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
Suit une croissance exponentielle et divers virages stratégiques. La marque fut par exemple le pionnier de la 3G en France et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER via une entente avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses concurrents Orange et Bouygues, en réponse à l'offre agressive de la société Free sur le secteur des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa sous-marque à prix réduits qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait longtemps la une des journaux à cause de son absorption polémique par la société Altice (Numéricable) dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues lorgnait aussi le portefeuille clients de SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
