C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 87 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, la téléphonie mobile, en créant le second réseau GSM en France. En 1996, devenu SFR Cegetel, la société devient le premier acteur non public présentant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
S'ensuit une croissance fulgurante et plusieurs virages commerciaux cruciaux. La société a été par exemple le pionnier de la 3G en France et a été en outre le tout premier acteur à lancer la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP..
Comme ses rivaux Bouygues et Orange, SFR a dû faire face à l'offre agressive de Free sur les tarifs du téléphone mobile. C'est ainsi qu'elle lança RED, la filiale low cost du groupe qui propose des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des journaux suite à son rachat polémique par le conglomérat Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues avait également fait une offre mais cela aurait réduit le nombre de fournisseurs à 3, ce qui causait des problèmes de concurrence.
