C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM en France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe devient le premier opérateur privé proposant une offre de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
S'ensuit une croissance fulgurante et quelques virages technologiques cruciaux. Le groupe a été par exemple le premier opérateur 3G dans le pays et a été également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
Comme ses rivaux Bouygues et Orange, SFR fut contraint de faire face au positionnement agressif de Free sur le marché des forfaits mobiles. C'est de cette manière que fur créée RED, la marque low cost du groupe qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des actualités économiques suite à son absorption polémique par le conglomérat Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais cette opération aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
