C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec comme but de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en initiant le second réseau GSM de France. En 1996, devenu SFR Cegetel, l'entreprise est le premier opérateur privé proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
Premier fournisseur de la 3G dans le pays, SFR fut en outre le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à un partenariat avec la RATP. Des initiatives technologiques qui ont entraîné un succès exponentiel.
Il y a quelques années, à l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, pour répondre au positionnement agressif de Free sur le marché du mobile, SFR a lancé RED, sa marque low cost qui propose des forfaits sans engagement.
2014 marque un énième changement important et historique de SFR vu qu'elle est reprise par Altice (Numéricable) et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'une somme de plus de 13 milliards d'euros, a été énormément médiatisée.
Le groupe Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais cela aurait ramené le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
