C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en créant le second réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier acteur privé proposant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Premier fournisseur de la 3G dans le pays, SFR a été également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente stratégique avec la RATP. Des initiatives technologiques qui lui ont permis de rencontrer une croissance exponentielle.
A l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, SFR fut forcé de faire face à l'offre agressive de Free sur le secteur de la téléphonie mobile. C'est pour cela que fut lancée RED, la sous-marque à bas prix de l'enseigne qui commercialise des offres sans engagement.
2014 est un énième changement important dans l'histoire de l'entreprise puisqu'elle est reprise par Altice (Numéricable) et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, fut très commentée dans la presse.
Le groupe Bouygues avait également fait une offre mais un tel rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
