C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en lançant le deuxième réseau GSM du pays. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, le groupe se définit comme le premier acteur non public proposant des offres de téléphone fixe et mobile et l'accès au web.
Premier fournisseur de la 3G en France, SFR fut également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à un accord stratégique avec la RATP. Des démarches commerciales qui lui ont permis de rencontrer une croissance exponentielle.
Comme ses grands rivaux Bouygues et Orange, SFR a dû faire face à l'offre agressive de Free sur le secteur de la téléphonie mobile. C'est à cette fin que fut lancée RED, la filiale low cost de l'enseigne qui propose des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des journaux suite à son rachat discuté par le conglomérat Altice dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui créait des problèmes de concurrence.
