C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en initiant le second réseau GSM de France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe est le premier opérateur privé commercialisant des offres de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
Premier opérateur à commercialiser la 3G en France, SFR a été également le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP. Des innovations majeures qui ont entraîné un succès exponentiel.
En 2011, à l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réponse au positionnement agressif de Free sur le marché du mobile, SFR a lancé RED, sa filiale à prix réduits qui propose des offres sans engagement.
En 2014, SFR a été à la une des journaux à cause de son rachat très débattu par la société Altice dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cette opération aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
