C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous le nom SFR, en 1987 avec comme but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la marque s'affiche comme le premier opérateur non public commercialisant des services de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
Premier fournisseur de la 3G en France, SFR fut aussi le pionnier de la 4G dans le RER grâce à une entente avec la RATP. Des innovations commerciales qui lui ont permis de rencontrer un succès fulgurant.
Tout comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, SFR dut faire face à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le secteur du téléphone mobile. C'est pour cela que fur créée RED, la sous-marque low cost du groupe qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des journaux à cause de son absorption très débattue par la société Altice (Numéricable) dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
Le concurrent Bouygues souhaitait également racheter SFR mais cette opération aurait ramené le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
