C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en lançant le second réseau GSM français. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe se définit comme le premier acteur privé proposant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
Suit un développement important et de nombreux décisions commerciaux majeurs. La société fut notamment le pionnier de la 3G dans le pays et fut aussi le pionnier de la 4G dans le RER via son partenariat avec la RATP..
Il y a quelques années, à l'image de ses grands concurrents Orange et Bouygues, pour réagir au positionnement agressif de Free sur le marché du mobile, SFR a créé RED, sa filiale à bas prix qui commercialise des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait longtemps la une des actualités économiques suite à son absorption très débattue par la société Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues avait aussi fait une offre mais un tel rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
