C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec pour but de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, la téléphonie mobile, en lançant le 2ème réseau GSM du pays. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, l'entreprise est le premier opérateur non public proposant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
Premier opérateur à lancer la 3G en France, SFR fut aussi le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture avec la RATP. Des décisions technologiques qui ont entraîné une croissance fulgurante.
En 2011, à l'image de ses principaux concurrents Orange et Bouygues, en réaction au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le secteur du mobile, SFR a créé RED, sa filiale à bas prix qui propose des offres sans engagement.
En 2014, SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son rachat très commenté par Altice (Numéricable) dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi racheter SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui créait des problèmes de concurrence.
