C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 87 avec pour intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le deuxième réseau GSM en France. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe devient le premier opérateur privé commercialisant des abonnements de téléphonie fixe et mobile et l'accès à Internet.
Premier opérateur à lancer la 3G dans le pays, SFR a été en outre le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente stratégique avec la RATP. Des démarches majeures qui ont entraîné une croissance exponentielle.
En 2011, comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, en réaction à l'offre agressive de Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa sous-marque low cost qui met sur le marché des forfaits sans engagement.
2014 marque un nouveau changement majeur et historique de SFR puisqu'elle est rachetée par Numéricable et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. La reprise, qui s'élève à plus de 13 milliards d'euros, a été très relayée dans les journaux.
La société Bouygues souhaitait aussi reprendre SFR mais une telle opération aurait réduit le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
