C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, le mobile, en ouvrant le second réseau GSM de l'Hexagone. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, l'entreprise s'affiche comme le premier acteur privé présentant des abonnements de téléphone fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
Suit un succès important et quelques positionnements commerciaux stratégiques. Le groupe fut ainsi le premier opérateur 3G dans le pays et fut aussi le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via une entente avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réponse à l'offre agressive de la société Free sur le marché du mobile, SFR a lancé RED, sa sous-marque low cost qui commercialise des forfaits sans engagement.
2014 est un nouveau virage majeur et historique de SFR vu qu'elle est reprise par altice et est rebaprisée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'une somme de plus de 13 milliards d'euros, a été très largement commentée par les médias.
Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais un tel rachat aurait réduit le nombre d'acteurs du marché à 3, ce qui causait des soucis de concurrence.
