C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec comme but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en initiant le 2ème réseau GSM en France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe est le premier acteur non public présentant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
S'ensuit un développement exponentiel et plusieurs virages stratégiques. Le groupe a été ainsi le premier à fournir la 3G dans le pays et a été en outre le premier opérateur à proposer la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
Il y a quelques années, comme ses concurrents Orange et Bouygues, pour répondre au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa sous-marque à bas prix qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a été à la une des journaux suite à son absorption discutée par le groupe Numéricable dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues avait également fait une offre mais ce rachat aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
