C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 87 avec comme intention de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, la téléphonie mobile, en lançant le second réseau GSM français. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, la marque s'affiche comme le premier opérateur non public présentant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
SFR rencontre ensuite une croissance exponentielle et de nombreux positionnements commerciaux stratégiques. SFR a été par exemple le pionnier de la 3G dans le pays et a été également le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens via une entente avec la RATP..
En 2011, à l'instar de ses grands concurrents Bouygues et Orange, pour réagir au positionnement agressif de Free sur le secteur de la téléphonie mobile, SFR a créé RED, sa filiale low cost qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a été à la une des journaux suite à son absorption polémique par la société Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues lorgnait aussi le portefeuille clients de SFR mais cette opération aurait ramené le nombre d'acteurs du secteur à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
