C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, le mobile, en lançant le second réseau GSM français. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, la société s'affiche comme le premier opérateur privé proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
Premier opérateur à fournir la 3G en France, SFR a été aussi le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à un partenariat avec la RATP. Des initiatives majeures qui ont entraîné une croissance exponentielle.
En 2011, tout comme ses principaux concurrents Bouygues et Orange, pour répondre à l'offre agressive de la société Free sur le marché de la téléphonie mobile, SFR a lancé RED, sa filiale à bas prix qui met sur le marché des offres sans engagement.
2014 marque un énième virage déterminant dans l'histoire de SFR vu qu'elle est reprise par Numéricable et devient Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, fut très largement médiatisée.
Le concurrent Bouygues avait également fait une offre mais un tel rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
