C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en ouvrant le second réseau GSM en France. Au milieu des années 90, fusionné avec Cegetel, l'entreprise s'affiche comme le premier acteur privé présentant des services de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
Premier opérateur à proposer la 3G dans l'Hexagone, SFR fut en outre le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des initiatives majeures qui ont entraîné un succès exponentiel.
En 2011, comme ses principaux concurrents Orange et Bouygues, pour répondre à l'offre agressive de Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a lancé RED, sa marque low cost qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des actualités économiques suite à son absorption très débattue par la société Numéricable dont l'offre s'élevait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues souhaitait également s'offrir SFR mais une telle opération aurait ramené le nombre d'opérateurs à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
