C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 87 avec comme intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en initiant le deuxième réseau GSM de l'Hexagone. En 1996, fusionné avec Cegetel, le groupe est le premier opérateur non public proposant des offres de téléphonie fixe et mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance exponentielle et de nombreux virages majeurs. Le groupe fut ainsi le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER via un accord avec la RATP..
En 2011, à l'image de ses grands concurrents Bouygues et Orange, en réponse à l'offre agressive de Free sur le secteur de la téléphonie mobile, SFR a lancé RED, sa marque low cost qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son absorption très débattue par le conglomérat Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi s'offrir SFR mais cette opération aurait réduit le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui créait des problèmes de concurrence.
