C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme objectif de concurrencer France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le second réseau GSM en France. En 1996, fusionné avec Cegetel, l'entreprise se définit comme le premier opérateur privé proposant des services de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès au web.
Suit une croissance importante et quelques positionnements technologiques stratégiques. La société a été ainsi le premier opérateur 3G en France et a été en outre le premier à lancer la 4G dans le RER grâce à une entente avec la RATP..
A l'image de ses rivaux Orange et Bouygues, SFR fut forcé de réagir à l'offre agressive de Free sur le secteur de la téléphonie mobile. C'est à cette fin que fut lancée RED, la sous-marque à bas prix de l'enseigne qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, SFR a fait longtemps la une des journaux suite à son rachat polémique par le groupe Numéricable dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
La société Bouygues s'intéressait également à SFR mais cette opération aurait ramené le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui risquait de créer des problèmes de concurrence.
