C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a créé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Quelques années plus tard, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en lançant le deuxième réseau GSM de France. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, l'entreprise devient le premier opérateur privé proposant des abonnements de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit une croissance exponentielle et plusieurs décisions commerciaux cruciaux. SFR fut ainsi le premier à proposer la 3G en France et fut aussi le pionnier de la 4G aux navetteurs parisiens grâce à son partenariat avec la RATP..
Tout comme ses principaux concurrents Orange et Bouygues, SFR a dû réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur les prix du mobile. C'est de cette manière que fut lancée RED, la sous-marque low cost qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, la société SFR a fait la une des actualités économiques à cause de son rachat discuté par le groupe Numéricable dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues souhaitait aussi racheter SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui faisait craindre des soucis de concurrence.
