C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous les initiales SFR, en 1987 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR sinvestit sur un autre secteur de France Telecom, le téléphone mobile, en initiant le second réseau GSM français. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, le groupe est le premier acteur non public proposant des services de téléphonie fixe et mobile ainsi que l'accès au web.
S'ensuit un développement exponentiel et de nombreux décisions technologiques majeurs. La société a été par exemple le premier opérateur 3G dans le pays et a été également le pionnier de la 4G dans le RER grâce à son partenariat avec la RATP..
Tout comme ses rivaux Bouygues et Orange, SFR fut forcé de réagir au positionnement agressif de la société de Xavier Niel Free sur le secteur des forfaits mobiles. C'est à cette fin qu'est née RED, la marque low cost de l'enseigne qui met sur le marché des offres sans engagement.
2014 marque un nouveau virage déterminant et historique de SFR vu qu'elle est rachetée par altice et est rebaprisée Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, a été très relayée dans la presse.
Le concurrent Bouygues s'intéressait également à SFR mais cela aurait réduit le nombre d'opérateurs à 3, ce qui pouvait créer des soucis de concurrence.
