C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme but de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR s'attaque à un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en ouvrant le 2ème réseau GSM de France. Au milieu des années 90, sous le nom de SFR Cegetel, le groupe s'affiche comme le premier acteur privé commercialisant des services de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
SFR vit par la suite un développement exponentiel et quelques décisions commerciaux majeurs. La société a été par exemple le pionnier de la 3G dans l'Hexagone et a été aussi le premier opérateur à lancer la 4G aux navetteurs parisiens via une joint-venture avec la RATP..
Tout comme ses principaux concurrents Orange et Bouygues, SFR dut réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur les prix du téléphone mobile. C'est pour cela qu'est née RED, la filiale à bas prix de l'enseigne qui propose des forfaits sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a été à la une des actualités économiques à cause de son absorption très commentée par la société Altice (Numéricable) dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Le groupe Bouygues s'intéressait également à SFR mais ce rachat aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
