C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous les initiales SFR, en 1987 avec comme objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR se lance sur un autre secteur de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en créant le deuxième réseau GSM de l'Hexagone. Au milieu des années 90, devenu SFR Cegetel, la société s'affiche comme le premier opérateur privé proposant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès à Internet.
Premier fournisseur de la 3G en France, SFR fut en outre le premier opérateur à fournir la 4G dans le RER grâce à un partenariat avec la RATP. Des démarches majeures qui ont entraîné un succès important.
A l'instar de ses principaux rivaux Bouygues et Orange, SFR dut réagir à l'offre agressive de Free sur les tarifs des forfaits mobiles. C'est à cette fin qu'elle lança RED, la filiale à bas prix du groupe qui met sur le marché des offres sans engagement.
2014 est un nouveau changement déterminant dans l'histoire de SFR vu qu'elle est reprise par Altice (Numéricable) et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. La reprise, d'un montant total de 13 milliards d'euros, a été très largement médiatisée.
Bouygues avait aussi fait une offre mais ce rachat aurait réduit le nombre d'opérateurs téléphoniques à 3, ce qui créait des problèmes de concurrence.
