C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec pour objectif de rivaliser avec France Telecom sur le secteur de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR s'attaque à un autre secteur de France Telecom, la téléphonie mobile, en initiant le deuxième réseau GSM en France. En 1996, devenu SFR Cegetel, la société s'affiche comme le premier opérateur non public présentant une offre de téléphonie fixe/mobile ainsi que l'accès à Internet.
Suit un succès exponentiel et plusieurs positionnements technologiques cruciaux. La marque fut par exemple le pionnier de la 3G en France et fut aussi le tout premier opérateur à proposer la 4G aux navetteurs parisiens via une joint-venture avec la RATP..
Comme ses principaux rivaux Bouygues et Orange, SFR fut contraint de réagir au positionnement agressif de Free sur les tarifs du mobile. C'est pour cela qu'est née RED, la marque à bas prix du groupe qui commercialise des offres sans engagement.
2014 est un énième virage majeur dans l'histoire de l'entreprise vu qu'elle est reprise par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération de rachat, d'une somme de plus de 13 milliards d'euros, fut très largement commentée dans les journaux.
La société Bouygues lorgnait également le capital de SFR mais un tel rachat aurait ramené le nombre d'acteurs du secteur à 3, ce qui faisait craindre des problèmes de concurrence.
