C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a fondé la Société Française du Radiotéléphone, plus connue sous l'acronyme SFR, en 1987 avec comme intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Peu de temps après, SFR sinvestit sur un autre marché de France Telecom, le téléphone mobile, en créant le 2ème réseau GSM français. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, l'entreprise se définit comme le premier acteur non public commercialisant des abonnements de téléphone fixe et mobile et l'accès à Internet.
S'ensuit une croissance fulgurante et de nombreux positionnements majeurs. SFR fut par exemple le premier opérateur 3G dans le pays et fut aussi le tout premier fournisseur à proposer la 4G dans le RER grâce à un accord avec la RATP..
Il y a quelques années, tout comme ses principaux concurrents Orange et Bouygues, en réaction à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur le marché des forfaits mobiles, SFR a créé RED, sa marque à bas prix qui propose des forfaits sans engagement.
2014 est un nouveau changement majeur dans l'histoire de SFR puisqu'elle est rachetée par altice et forme désormais le groupe Numéricable-SFR. Cette opération boursière, d'un montant total de 13 milliards d'euros, a été énormément médiatisée.
La société Bouygues s'intéressait aussi à SFR mais cela aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui créait des soucis de concurrence.
