C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous la dénomination SFR, en 1987 avec comme intention de chasser sur le terrain de France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. En 1992, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, les services de téléphonie mobile, en créant le second réseau GSM du pays. En 1996, sous le nom de SFR Cegetel, la société devient le premier acteur privé commercialisant des abonnements de téléphonie fixe et mobile et l'accès au web.
Pionnier de la 3G dans l'Hexagone, SFR fut en outre le pionnier de la 4G dans le RER grâce à une joint-venture stratégique avec la RATP. Des décisions commerciales qui ont entraîné une croissance fulgurante.
Comme ses principaux concurrents Orange et Bouygues, SFR a dû réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur les prix du téléphone mobile. C'est de cette manière que fur créée RED, la marque à bas prix de l'enseigne qui met sur le marché des offres sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a été à la une des actualités économiques à cause de son absorption très débattue par Altice (Numéricable) dont l'offre se montait à plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues lorgnait aussi le capital de SFR mais cela aurait ramené le nombre de fournisseurs à 3, ce qui risquait de créer des soucis de concurrence.
