C'est la Compagnie Générale des Eaux qui a lancé la Société Française du Radiotéléphone, mieux connue sous l'acronyme SFR, en 87 avec pour but de concurrencer France Telecom sur le marché de la radio-télécommunication. Cinq ans plus tard, SFR se lance sur un autre marché de France Telecom, la téléphonie mobile, en initiant le deuxième réseau GSM du pays. En 1996, fusionné avec Cegetel, la société se définit comme le premier acteur non public présentant des services de téléphonie fixe/mobile et l'accès au web.
S'ensuit un succès fulgurant et quelques positionnements commerciaux stratégiques. Le groupe a été ainsi le premier à proposer la 3G dans le pays et a été également le premier opérateur à fournir la 4G aux navetteurs parisiens grâce à une entente avec la RATP..
A l'instar de ses rivaux Bouygues et Orange, SFR a dû réagir à l'offre agressive de la société de Xavier Niel Free sur les tarifs de la téléphonie mobile. C'est à cette fin que fut lancée RED, la sous-marque low cost du groupe qui commercialise des forfaits sans engagement.
En 2014, le groupe SFR a fait la une des actualités économiques suite à son absorption polémique par la société Altice dont l'offre portait sur un montant total de plus de 13 milliards d'euros.
Bouygues s'intéressait également à SFR mais une telle opération aurait réduit le nombre de fournisseurs téléphoniques à 3, ce qui pouvait créer des problèmes de concurrence.
